El plástico ha ayudado a mejorar todos los rincones de nuestras vidas, desde cómo conservamos los alimentos, protegemos nuestros medicamentos a prueba de manipulaciones, pagamos los productos y gestionamos la higiene personal. Sin embargo, desde entonces se ha convertido en un villano ambiental. Ha contaminado nuestro planeta, comprometido nuestra cadena alimentaria y puesto en riesgo la salud de la comunidad mundial. Los consumidores se han dado cuenta de los males del plástico y han comenzado a tratar de reducir su impacto. Pero hay otro tipo de desperdicio hecho por el hombre, más pernicioso, que está provocando daños en nuestro planeta, casi desapercibidos.
Podría decirse que los desechos electrónicos, o e-waste, son peores que el plástico, ya que producen toneladas de desechos tóxicos cada año y causan daños irreversibles al medio ambiente. A fines de 2022, se predijo que se enviarían hasta 2130 millones de PC, tabletas y teléfonos móviles en todo el mundo. Estamos produciendo dispositivos electrónicos a un ritmo alarmante, sin pensar en su vida después de la muerte. Resolver el problema no se reduce a una acción precisa: debemos reevaluar cómo se diseñan los productos, cómo se innovan la infraestructura y los sistemas de fabricación, y cómo se educa al público en general sobre el tema. Los gigantes tecnológicos, los consumidores y los organismos gubernamentales de todo el mundo tienen alguna responsabilidad y deben rendir cuentas.
Aumentar La Educación
Sin una intervención adecuada, los desechos electrónicos se dispararán sin control. Durante los últimos ocho años, se han producido aproximadamente 420,3 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos en todo el mundo (equivalente al peso de aproximadamente 400 Boeing 757). Se prevé que esta cifra se duplique para 2050 .
Estas son estadísticas alarmantes. El problema se complica aún más por la falta de educación del consumidor sobre todo, desde el ciclo de vida de los productos electrónicos hasta el daño ambiental causado. Parte de la solución tal vez radica en abordar los comportamientos: se podría alentar a los consumidores, por ejemplo, a conservar sus dispositivos por más tiempo, a invertir en productos que sean más sostenibles y más fáciles de reciclar, o a comprender dónde terminan los desechos electrónicos una vez que se desechan. descartado.
Es vital identificar exactamente quién es el responsable de esta educación. El reciclaje aumentó en la conciencia pública porque las políticas gubernamentales se volvieron más fáciles de entender y, por lo tanto, adoptar. Del mismo modo, las marcas pronto siguieron su ejemplo al responder a la demanda de los consumidores de productos y materiales más reciclables. De hecho, se puede aprender mucho de los procesos de reciclaje de plástico y cartón existentes. Colectivamente, las marcas, los fabricantes y los legisladores podrían colaborar para crear un modelo implementable para el reciclaje de desechos electrónicos.
La industria electrónica debe hacer un balance de las iniciativas existentes como Race to Zero al impulsar el cambio. Establecido por Best Buy, H&M Group, Ikea, Kingfisher y Walmart, se alienta a los minoristas a establecer objetivos climáticos basados en la ciencia y planes prácticos para reducir las emisiones. La campaña está cobrando impulso y, desde su lanzamiento, ha obtenido compromisos de millones de minoristas europeos. Es una fuerte ilustración de cómo las marcas pueden unirse para iniciar conversaciones sobre las prácticas de su propia industria y hacerse responsables. Los gigantes tecnológicos podrían modelar sus propias iniciativas basándose en este marco, reuniendo a los principales actores de su sector para comprometerse a una reducción similar de los desechos electrónicos o facilitar la creación de productos aptos para la economía circular.
Mejorar Diseños
Los consumidores exigen constantemente más de sus productos electrónicos: cada iteración debe ser más pequeña, liviana, rápida, eficiente y estéticamente más agradable que antes. A menudo, estos atajos hacen que los dispositivos sean más difíciles de reciclar al final de su vida útil. Para lograr una apariencia particular, los productos electrónicos se componen de varios materiales, como plata, platino y paladio, todos pegados, lo que los hace casi imposibles de desmantelar y procesar en los flujos de reciclaje correspondientes. Más bien, son enviados a pudrirse en vertederos.
La electrónica modular es un modelo sostenible a seguir. Fairphone y Shiftphone, por ejemplo, están diseñados con una huella de carbono más limpia; el objetivo final es que los dispositivos sean completamente reciclables. Sin embargo, este concepto innovador no se está adoptando ampliamente porque la tecnología de la electrónica modular ofrece una experiencia de usuario notablemente inferior. Lado a lado, al comparar un iPhone 13 de Apple con un Fairphone 4 , el primero tiene una densidad de píxeles un 12,47 % más alta, una tasa de descarga 2,03 veces más rápida y es 51 g más liviano que su contraparte relativamente torpe. Los consumidores en gran medida no quieren comprometer la sustancia y la forma por la sostenibilidad. Actualmente, es un desafío crear un teléfono o dispositivo electrónico totalmente reciclable que pueda igualar la excelencia y el atractivo de los productos electrónicos líderes en el mercado.
Los gobiernos deben introducir políticas que otorguen más fondos a las organizaciones y empresas que trabajan en diseños sostenibles que satisfagan las expectativas de los consumidores y aborden el problema de los desechos electrónicos. Hasta cierto punto, esto ya está sucediendo. El gobierno del Reino Unido ofreció invertir hasta 1 millón de libras esterlinas en proyectos de innovación que consideren la sostenibilidad de todo el ecosistema productivo. Esto, por supuesto, es una cantidad increíblemente modesta, pero es un comienzo. en los EE.UU. la administración Biden anunció $375 millones en fondos para nuevos programas e iniciativas de reciclaje, reutilización y prevención de desechos.
Actualizar Infraestructura
Para incentivar el reciclaje de desechos electrónicos, se deben introducir nuevas tecnologías y métodos para que sea más fácil y, por lo tanto, más atractivo tanto para los consumidores como para los fabricantes de tecnología. El empaque posconsumo presenta un modelo interesante: la iniciativa de marcas de agua digitales HolyGrail 2.0 , por ejemplo, utiliza marcas de agua digitales para mejorar la precisión de la clasificación de desechos a escala. Dado que los productos electrónicos se diseñan cada vez más con monomateriales, un sistema de clasificación similar para productos electrónicos podría optimizar radicalmente un proceso de reciclaje que, de otro modo, sería difícil de manejar.
Pero incluso antes de que se implementen esos tipos de tecnologías, se debe mejorar la infraestructura local para ayudar a los consumidores a reciclar fácilmente los productos electrónicos en lugar de atesorarlos o desecharlos de manera insegura. Incentivar financieramente a las instalaciones de reciclaje para que recolecten dispositivos eléctricos no utilizados podría abordar este problema. Actualmente en los EE. UU., el consumidor tiene la responsabilidad de encontrar su instalación local de reciclaje de desechos electrónicos a través de la Agencia de Protección Ambiental. Si bien es útil, simplificar el proceso podría significar un aumento en los bienes y materiales electrónicos que ingresan a la economía circular.
Promover formas viables y no peligrosas de reciclar desechos electrónicos es fundamental para reducir grandes cantidades de materiales valiosos desperdiciados. Hay nuevas empresas que ya están avanzando en este espacio. BlueOak, por ejemplo, desarrolla minirrefinerías distribuidas en los EE. UU. que extraen minerales preciosos y elementos de tierras raras de los desechos electrónicos utilizando métodos ambientalmente sostenibles. Redwood es otra startup que está ganando terreno. La compañía está localizando una cadena global de suministro de baterías mediante la producción de componentes de ánodo y cátodo (minerales clave en las baterías) en los EE. UU., a partir de tantas baterías recicladas como sea posible.
Mucho Más Que Reciclar
El reciclaje es el último ciclo de la economía circular, pero debemos reconocerlo como solo una parte de una solución, ya que, en primer lugar, no deshace por completo el daño de la fabricación. Los diseñadores deben descubrir cómo crear productos que sean hermosos y que puedan durar mucho más. Cuando eso no sea posible, las empresas de tecnología deben hacer que la reciclabilidad sea esencial para los dispositivos.
A fin de cuentas, este es un escenario de huevo o gallina. ¿Quién empieza a rodar la pelota para asumir la responsabilidad de los desechos electrónicos? Creo que los ingenieros y diseñadores deben centrarse en crear productos que estén listos para la economía circular, y no esperar a que la legislación y el cumplimiento exijan cambios. Las empresas tienen la responsabilidad de facilitar una reutilización más viable de los productos, liberando componentes funcionales y materiales valiosos para que continúen brindando valor económico en una economía circular.